哺乳類も光る能力があることが最新の研究で明らかになりました。今回の研究では125の哺乳類種の中で、ネコを含む多くの動物が自己発光をすることが確認されました。これまで脊椎動物には知られていない特徴であり、哺乳動物の世界にはまだ未知の要素がたくさんあることが示されました。この研究は｢Royal Society Open Science｣で公表されました。
この自己発光の現象は｢生物蛍光｣と呼ばれ、動物が紫外線の光を取り込み、様々な色でエネルギーを放射する際に生じます。一方で、自分の体内の反応で光を発するホタルのような生物は｢生物発光｣と呼ばれ、外部の光源にさらされることで光る場合は｢生物蛍光｣とされています。
以前にもオポッサムやモモンガなどが生物蛍光であることが認識されていましたが、今回の研究により更に多くの光る哺乳動物が特定されました。西オーストラリア博物館の標本を使用しての研究により、ビルビーやアルマジロ、ヒョウ、アカギツネ、ハシナガイルカ、ホッキョクグマ、そしてネコなど125種の動物が蛍光を発することが明らかになりました。特に白い毛皮や明るい色の毛皮、色素のある爪が蛍光することが観察されました。
研究チームによると、夜行性の動物ほど生物蛍光の可能性が高い傾向があるとのことです。しかし、昼行性の動物でも蛍光する種類が多く存在しました。夜間に蛍光している動物を観察したい自然愛好家がいるかもしれませんが、トラボイヨン氏は、紫外線ライトの使用は動物の視力に悪影響を及ぼす可能性があるため、赤色のライトを利用することを勧めています。
&Buzzとしては、今回の研究結果は驚きの連続であり、動物の世界にはまだまだ新たな発見があることを実感させてくれるものでした。生物蛍光や生物発光のメカニズムについての研究は、今後もさらに進展することが期待されます。また、夜行性の動物が蛍光する傾向が強いことも興味深い結果です。これからも研究を見守り、新たな光る哺乳動物の発見に期待したいと思います。
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