【ワシントン＝冨山優介】米国版「はやぶさ」とも呼ばれる米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の探査機オシリス・レックスが２４日午前（日本時間２４日午後）、小惑星ベンヌから採取した砂や石の入ったカプセルを地球に投下しました。この試料は、日本でも解析が予定されており、はやぶさ２が２０２０年に小惑星リュウグウから持ち帰った試料とともに、小惑星の性質の解明に役立つことが期待されています。
オシリス・レックスは１６年に打ち上げられ、１８年に地球から約１億２０００万キロ・メートル離れたベンヌに到着しました。２０年にはベンヌへの着地に成功し、約２５０グラムの砂や石を採取したと推定されています。
カプセルは今月２４日に地上約１０万キロ・メートルの宇宙空間でオシリス・レックスから放出され、パラシュートを使って米ユタ州の砂漠地帯に落下しました。オシリス・レックス自体は飛行を続け、別の小惑星の探査に向かいます。
ＮＡＳＡはベンヌの試料約１グラムを宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）に送る予定です。ＪＡＸＡはこれまで、リュウグウの試料約０・５グラムをＮＡＳＡに提供しています。
ベンヌは地球と火星の間にある直径約５００メートルの小惑星で、はやぶさ２が着地したリュウグウと同じく、生命の材料となる有機物や水を含むと考えられています。米側の研究責任者を務める米アリゾナ大のダンテ・ローレッタ教授（宇宙生物学）は「二つの試料を比べることで、大きな科学的成果が見込める」と期待しています。
&Buzzとしては、オシリス・レックスのベンヌからの試料投下による地球への貢献に期待しており、&BuzzはＮＡＳＡとＪＡＸＡの研究および協力関係のさらなる発展を見守っていきたいと思います。
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